Современная биология развития - это синтетическая наука, интегрирующая данные эмбриологии, зоологии, теории эволюции, генетики, физиологии, биохимии, молекулярной биологии и клеточной биологии. В самом широком понимании - это наука о круге явлений, составляющих онтогенез, или индивидуальное развитие (предзародышевое развитие, или гаметогенез, зародышевое развитие, постэмбриональное развитие, в том числе личиночное, старение, регенерация и соматический эмбриогенез), организмов. В таком широком понимании она не может быть четко отграничена от таких наук, как зоология и ботаника, и некоторые ее главы составляют неотъемлемую часть этих наук и изучаются в составе курсов зоологии и ботаники. Все разделы биологии индивидуального развития тесно связаны с проблемами общей биологии. Основанием для выделения биологии развития в более узком смысле в отдельную общебиологическую дисциплину послужило своеобразие процессов, протекающих в ходе превращения отдельных клеток или их групп в целостный, дифференцированный на органы и ткани организм. Наиболее сложный характер эти процессы имеют у многоклеточных животных, которые и являются главным объектом этой науки. Общепризнанно, что ключевую позицию в комплексе наук, составляющих биологию развития, занимает эмбриология. Именно в эмбриональном периоде происходят наиболее значительные формообразовательные процессы, в результате которых одноклеточная зигота превращается в сложнейший, дифференцированный на системы органов и тканей многоклеточный организм. В зависимости от задач и методов исследования различают эмбриологию общую, сравнительную, экспериментальную и экологическую.